日子越發寒冷，轉眼便到了冬至。
這是崇慶帝登基以來，第一次沒有王氏族人參與的冬至。
眼下，內憂已除，境外安寧，景朝內黎民百姓，皆安居樂業。
崇慶帝率領文武百官及所有后妃、皇子公主前往祖廟祭祀，場合之隆重，盛于崇慶元年。
祭祖回來后，又于宮中舉行夜宴，王公貴族皆至，重華殿繼中秋宮宴之后，再次熱鬧起來。
只是這一回，崇慶帝身邊位子已然空了，謝貴妃以妃位之首，居于離其最近的地方。
其次是太后侄女秦德妃，和育有兩位皇嗣的楊淑妃。
眾人看向三人的目光，皆很熱切。
如若沒有意外，繼后的人選，便會從這三位里邊誕生。
百官默不作聲地觀察著陛下對三位妃主的態度，想從其中窺探些許圣意。
奈何崇慶帝向來滴水不漏，對三人皆是一樣的愛重。
這叫百官們有些摸不著頭腦了，尤其是御史臺的官員們。
本想揣測出陛下心意，待到開年后一封奏折上去請封皇后，既替陛下成事又能在未來皇后娘娘那兒留個好印象，誰知愣是瞧不出什么來。
倒是旁的官員篤定，“這有何難猜測的呢？宮中無后，自然是以貴妃娘娘為先。謝家是平定西北戰亂的功臣，難道陛下還能越過貴妃去封賞另外幾位嗎？”
也有官員不贊同，“皇家以開枝散葉為首要，貴妃入宮快一年了，一直未曾傳出有孕的消息來，反而是淑妃娘娘，膝下已有一子一女，三皇子聰慧伶俐，小公主更有福星之名。且淑妃娘娘賢名遍及天下，又素來得陛下喜愛，立淑妃娘娘，也是大有可能的。”
“如此說來，我倒覺得德妃娘娘也堪當皇后之位。畢竟皇后之責重大，德妃娘娘可是從東宮起便替陛下執掌后宮，當年王皇后病重，可都是德妃娘娘在調度后宮。她又是太后族人，家世顯赫。”
“不，還是貴妃娘娘合適。”
有官員橫眉冷對，“淑妃娘娘難道不合適？”
那官員就連忙豎眼，“我可沒說這話，我只是說貴妃娘娘可堪大任，什么時候說淑妃不合適了？”
幾個交好的官員在底下悄悄摸摸爭論個不休，旁邊官員們也無有不好奇這一事情的。
忠王見了這場景，一盞酒下肚，紅著臉喟嘆不已。
“王家覆滅后，連宴席都變得輕松起來。從前官員們哪敢私下里討論這些呢？就是皇后沒了，也得恭維著說是王家人來當繼后才恰當。如今嘛……”
忠王意味深長，笑著搖了搖頭。
皇室的人幾乎都不喜歡王涯，畢竟沒有人愿意頭上隨時懸著一把利刃。
旁邊坐著慶王，同他碰杯，“革故鼎新，如今秋闈放榜，大局已定。王氏落網，其爪牙也都不成氣候。官員們看似討論的是繼后的事情，其實也是探討新年新歲的新氣象。”
所以，立誰為后，才顯得尤為要緊。
“那忠王兄以為呢？”慶王待他一杯酒又下肚后，無意間問了他一句，“我記得，忠王嫂同淑妃娘娘關系匪淺。”
忠王喝得人都暈了，聞言酒氣熏天地擺手，“咱們做臣子的，盡陛下之托罷了。哪里敢和宮中娘娘攀稱關系呢？”
說話間，仿佛是已經醉了，抬手招人。
“快，給本王上酒來！本王還要喝！”
忠王府長史見狀，趕忙來扶著他，“哎喲喂，王爺，您今兒高興喝這樣多的酒啊？可別再喝了吧，王妃曉得了，要擔心的。”
慶王聞言揶揄道：“忠王兄與皇嫂感情當真深厚，連喝酒這樣的事情皇嫂都惦記著。”
話是好話，可忠王作為一個皇室男人都要被王妃管著，連喝酒都要說，這別說是皇族了，就算是貧民家庭，都是要被笑話的。
偏忠王聽不懂似的，還拍了拍慶王的肩膀，“你還沒成婚，不懂咱們老夫老妻的好。長史啊，來扶本王去更衣，待會可別熏著王妃了。”
長史也跟個王妃的狗腿子一般，“王爺說得是，臣下這就扶您去。”
慶王自討沒趣，猛灌了自己一杯，同小廝囑咐了一句，也離席了。
這樣的大宴，文武百官齊聚。
偶有幾個人離席更衣，并不是什么特殊的事情。
楊佩寧這邊，也正在同德妃幾人相互敬酒，就連貴妃那兒，都去走了一遭。
不管私底下如何，明面上的關系，她們處理得極好。
崇慶帝見了心里頭十分滿意，也主動抬盞與嬪妃們共飲一回，期間還特地提到了育有子嗣的淑妃、江嬪和新晉封的杜嬪。
杜嬪也高興，喝得臉色都紅潤了，還不忘來同淑妃道謝。
“臣妾是真沒想到，有朝一日，還有這樣的時候。”
說著說著淚就下來了。
多年的苦楚，在受的時候都不覺得有什么，如今突然日子好起來了，在這樣熱鬧的氛圍里頭，越發傷感。
楊佩寧笑著同她共飲，“這都是陛下恩典，日后萬望牢記陛下囑托，照料好五皇子。”
杜嬪重重點頭，“臣妾定會對五皇子好！”
其他嬪妃看著杜嬪這個樣子，哪里不羨慕呢？
一個籍籍無名多年無寵的嬪妃，突然就晉位還有兒子了，哪怕不是親生的，卻也是貨真價實的皇子啊！
貴妃也注意到了這邊的動靜，主動抬盞向崇慶帝敬酒。
“陛下，今日這樣好的日子，臣妾也想替楊采女求個恩典。”她微微欠身，“雖說楊采女有大錯，陛下不愿見她，可她終究懷有身孕，臣妾想著，是否可以多添幾個人去伺候，也好保證皇嗣安然生產。”
德妃本來好好喝著酒，聞言放下茶杯，出聲：
“楊采女有孕，陛下早已下旨提高其飲食待遇，前些時日太后娘娘旨意，添了醫女和妥當的人去服侍，已然很是足夠。貴妃娘娘雖是好心，可此舉，是否太過抬舉？”
太后都賞賜人過去了，貴妃還要添人，豈不是明晃晃說太后所賜不夠周全嗎？
再者說了，貴妃掌官尚宮局，若是真擔心皇嗣，大可直接撥人去瑤光宮伺候，偏偏要在這大庭廣眾之下來請旨，生怕誰不知道她善待后宮似的。
德妃最不耐煩的，就是她這般裝腔作勢。
要不是太后近來偶感風寒不能參宴，哪里輪得到貴妃在這里耀武揚威？
貴妃肅聲回話，“皇嗣要緊，再多人去伺候，都不算抬舉。”
冷冷落下話音，她看向崇慶帝，“陛下以為呢？”
崇慶帝一聽到楊婉因的名號，下意識皺眉，可皇嗣之事，確實不能馬虎。
這事又是貴妃提起……
想起每年年關都是邊關守將最艱難的時候，崇慶帝也不愿意在這個時候落她的面子。
“貴妃思慮周全，就按你說的做吧。”
“是。”貴妃勾唇，像是打了勝仗一般看向楊佩寧這邊。
不管德妃有多厭惡這個行為，可卻沒辦法反駁，效果的確十分顯著。
底下官員和嬪妃們看向貴妃的眼神里，比之前又熱絡了好多。
德妃抬盞喝酒，袖子底下一個白眼就翻了過去，放下茶盞后一刻都不想停留地起身。
“陛下，太后娘娘咳疾未愈，臣妾先行告退探望。”
崇慶帝與太后并非親生母子，他最不愿意在這種事情落了孝道。
于是應允了夸贊德妃的孝心，又囑咐御前監正曹恩保護送德妃去慈安宮，順便替他探望太后。
殿外風雪已停，宴會還在繼續。
嬪妃之中，蕭美人悄無聲息回到了席間，而官員女眷之中，幾位夫人不勝酒力離席。
扶桑上前倒酒時，附耳與她說了幾句話。
楊佩寧手指微頓，隨后佯裝醉酒同常婕妤說了一聲，起身離席。
待被扶桑扶著到了無人之處時，她的雙眼已然恢復清明，哪里還有醉態。
“方才席間娘娘喝了好多酒，奴婢還以為，娘娘真的醉了呢。”
楊佩寧擺擺手，沒再讓她扶著走。
她從十五歲開始練酒量，時至今日，就連崇慶帝都不知道她的酒量在多少。
何況，在這樣的大宴上，她怎么可能允許自己喝醉？
扶桑懂她的意思，指引著她往前去更衣。
沒過多久，卻在一個小亭旁邊同忠王妃偶遇。
那樣鐵骨錚錚的忠王妃，卻是在此處獨自落淚。
“這……”楊佩寧錯愕不已。
若是沒見到便也罷了，如此情景，她卻是不好再離開的。
于是屏退身后侍女，將一塊干凈的帕子遞給她。
“王妃向來堅韌，連戰場也上得，怎么現下如此傷感？”
她看了看周圍黑漆漆的景色，難免擔心，“天日這樣冷，不如王妃隨本宮到旁邊殿宇坐一坐吧。好歹暖和些。”
忠王妃被撞見尷尬，索性也懶得躲避了。
與其被更多人看見，還不如隨淑妃走呢。
于是一同到了旁邊的暖閣里頭說話。
“叫娘娘笑話，深夜哭泣，攪擾了娘娘。”
楊佩寧叫人端來熱茶，“這是哪里的話，七情六欲誰沒有呢？何況家家有本難念的經，王妃人前顯赫，人后說不得也是受了苦楚，只是不便明言罷了。說起來，今日怎么沒見和靜郡主？”
忠王和王妃膝下一兒一女，世子隨外祖鎮守邊塞，唯有女兒和靜郡主常伴身側，忠王夫婦倆甚愛之，每每入宮都要帶著的。
提起和靜，王妃卻是臉色更為悲傷地搖搖頭。
忠王妃本不想同外人提起家丑，可這事兒歷經這么久無法解決，她算是憋悶至極，也想同人說一說。
“我也不瞞娘娘，現下思慮難過，正是因為和靜。”
楊佩寧不解，“和靜郡主聰慧乖巧，連陛下都十分疼愛，怎會惹了王妃傷心呢？”
“都說女大不中留，我如今也算是體會到了。”
聞言，楊佩寧便明白了。
“王妃是為郡主婚配之事焦慮？”
忠王妃點頭，眉宇間盡是化不開的憂愁。
“家中婆母向來最寵和靜，同和靜說了一門親，乃是萬貴太妃的娘家侄兒——儋國公世子萬厲。”
此人楊佩寧倒是有些了解，“聽聞萬世子乃是少年將才，年紀輕輕已經在金吾衛掛了職，之前南方水災時還跟著宣撫使去出了力的，連陛下都夸贊其才。儋國公府這些年雖然低調，卻也是開國顯貴，家底殷實，人丁簡單。”
顯然這是一樁好親事，她納悶，“王妃為何憂慮呢？”
忠王妃搖頭嘆息，“當初我也是這樣想，可我和王爺唯有這么一個女兒，不敢輕率，于是著人去查了一番。卻怎知……”說到此處，她很是氣憤，胸膛都在起伏，“怎知道那萬厲竟是個混不吝的！在京郊養著個妾室生了孩子不說，去南方的時候，還強納一漁女為妾，那漁女不從，便叫全家都打死了！”
楊佩寧聽聞，驚詫難當。
“萬世子怎會是這樣的品行？”
忠王妃許是心里太苦，端起茶喝了一大口，咽下去。
“知人知面不知心，此子如此心性，日后焉能好生對待和靜，斷不能為和靜夫婿！”
楊佩寧頷首，“父母之愛子，則為之計深遠。王妃和王爺都知道此事，郡主也不必犯險了。這不是好事嗎？”
忠王妃面露苦澀，“若真是如此，倒也好了。可娘娘不知，家中婆母與萬貴太妃十分交好，多年來往親密，饒是我和王爺將此事告知婆母，婆母也斷不相信。”
“王爺王妃都是聰明人，萬世子既有罪惡在身，揭發到太妃面前去，太妃既然寵愛郡主，便必定不會叫她受罪。”
忠王妃面色更苦了。
“娘娘所言，正是我與王爺所做。那日我與王爺本想揭露萬厲在京郊的妾室和孩子，怎知被人提前發覺撲了空。婆母因為此事，認定我與王爺不滿她定下和靜婚事，這才百般阻攔，一時間氣得病倒在床。外頭卻不知何時吹起一陣風，說我要把和靜嫁回許氏去。”
說起這個，忠王妃又氣又傷心，淚水再度涌出。
“和靜不知其中緣由，被那萬厲哄騙，以為流言是真，不管我如何解釋不肯相信，一門心思只要嫁給萬厲為妻……”