雙兒立刻知道不是什么好事。
曹恩保雖是內侍省的首領監正，平日里卻十分的和善愛笑。
走到哪里傳旨都是樂呵呵的，若是喜事，他比誰笑得都燦爛。
他一旦露出這副表情，便必定不是什么好事了。
她正要應聲入內，菊韻見是曹恩保來，立刻搶了這活。
“監正放心，我這就去通傳。”
于是歡天喜地地往暖閣里去，“姑娘，曹監正來了！怕是陛下有什么旨意來傳達呢！”
楊婉因一聽是曹恩保，又見菊韻喜笑顏開的模樣，以為是好事將近，哪還有什么困意。
“快請曹監正進來！”
曹恩保入門來，見她笑意燦爛，看了菊韻一眼，暗道不好。
“楊姑娘安好。”
楊婉因佯裝不知有好消息，“陛下這么著急地讓曹監正來，可是有何要事？”
曹恩保垂首，硬著頭皮，“陛下說，讓姑娘閉門思過半個月。”
楊婉因呆滯住，瞥了菊韻一眼，又收回視線來，好半晌才回過神來。
“半個月？那豈非要錯過龍抬頭？”龍抬頭可是大節日，皇帝親耕，皇后桑蠶，百官及內外命婦皆要到場。她還想借此機會露個臉，好叫眾人知道宮中有她這么個人呢。“是因為我姐姐嗎？”
曹恩保想到崇慶帝那些冷漠的話，不好直言，只能誠心勸導：“姑娘畢竟還冊封。且姑娘又在孕期，龍抬頭人擠人的，姑娘去也不合適。”
曹恩保有些話不好說出口。
宮中嬪妃們除非怒到極點，輕易不會自己出手，都是讓侍女代勞。
何況楊婉因雖然得寵，但饒是曹恩保都覺得她成為嬪妃的手段有些上不得臺面了。
這個時候不夾著尾巴做人便罷了，還如此招搖。
實在是白費了陛下一番呵護。
楊婉因皺眉，“可之前陛下也并未怪罪于我。”她質問曹恩保，“是不是淑妃的人在陛下跟前亂嚼舌根了？”
“姑娘說笑了，陛下心意非他人可以左右。”
曹恩保好話說盡，她還是這副樣子，半點不知趣認錯，他也不便再說。
“話已帶到，還請姑娘好生安胎，奴才會請太醫令大人隔日來給您診脈。”
說罷，他轉身就要走。
楊婉因叫住了他。
“對了，曹進是你干兒子，他人呢？我來紫宸殿這么久，為何一直不曾看見他。”
聽到熟悉的名字，才要抬腳邁開步子的曹恩保怔忡住了。
他大著膽子抬頭望去。
上首那個女人坐在花梨木雕花軟榻上，身披綺繡，頭飾華貴。
可她眼中流露出的野心勃勃和沒有頭腦的聰明，令人感到無奈和疲倦。
“回稟姑娘，曹進受陛下吩咐，去別處當差去了。”
聞言，楊婉因緩緩點頭，似乎并未察覺起那日她與曹進私下會面，會引發怎樣的后果。
又或者她察覺了，但她不在乎。
“這樣啊，那他何時回來？沒了他在我與陛下之間傳話，我很不習慣呢。”
曹恩保越聽越覺得心驚，也愈發痛心疾首。
當初曹進不聽他的話，非要和楊二姑娘摻和。
先是被貶為少監，后又丟了命……
可楊二姑娘從未在意過他的死活，她只關心，曹進是否還能繼續為她所用！
饒是見慣了人心涼薄，曹恩保亦在此時替干兒子感到難過。
他垂首，“這奴才不知，二姑娘若真想知道，恐怕只能去問陛下了。”
聞言，楊婉因才不愿意呢。
她才被下令禁足，心里正生氣呢，她才不要主動去找他！
她賭氣的當口，曹恩保已經悄無聲息地退了下去。
雙兒明顯發覺，他原本就弓著的脊背又彎了三分。
*
驚蟄剛過，二月二的晨霧尚未散盡，紫禁城便已人聲鼎沸。
三十六名金甲武士持金瓜鉞斧開道，黃羅傘蓋層層疊疊漫過午門，明黃纛旗上盤著的五爪金龍在風中昂首欲飛。皇帝頭戴十二旒冕旒，玄衣纁裳繡滿日月星辰，腳踏金絲皂靴行至先農壇，身后百官蟒袍玉帶逶迤如浪，三百名內監捧著犁鏵、谷種、青牛緩緩跟進。
皇后病重，太后代為桑蠶禮。
卯時正，慈安宮方向傳來環佩叮咚。太后鳳冠綴著東珠搖曳生光，霞帔上金線繡的百鳥朝鳳栩栩如生，十二名尚儀女官捧著蠶筐、桑剪、玉鉤魚貫而行，另有二十四名宮娥擎著鵝黃軟羅傘，將太后護在中央。通往親蠶壇的御道紅綢鋪就，百名繡娘手持五彩絲線跪在兩側，遠遠望去，宛如一幅流動的錦繡長卷。
后妃中，以德妃淑妃為首，其后依次跟著江嬪等人。緊接著的，便是以忠王妃為首的皇親勛貴女眷，再次為權臣重臣家眷，再有便是往下的官員女眷們，遠遠地綴在隊伍后頭。彩杖綿延數十里。
御駕鳳駕于承天門前左右匯合，通過朱雀大街往祖廟行去。
待祭拜黃天大地告慰先祖后，皇帝執犁破土，青牛踏過新泥之時，三百名樂工奏響《雨旸時若之曲》，磬聲鐘鳴直沖云霄；天地間金鼓齊鳴，黃塵與彩綢共舞，皇家威儀在春陽下化作一片煌煌氣象。
太后則于禮壇上指尖輕捻桑枝，摘下殘葉，蠶筐里幼蠶蠕動，隨著太后將桑葉喂給幼蠶取食的動作，七十二名蠶婦齊聲誦起《親蠶禮贊》，聲浪驚起萬千白鴿。
楊佩寧站在臺階下后妃之中，與德妃并肩，往前則是萬貴太妃等先帝朝的嬪妃們。
眼見儀式就要結束，德妃長長地呼出了一口氣。
下一刻，卻是變故橫生！
端著祭祀用品的女官突然被什么嚇到一般，手中的貢品猛得打翻在地。
“禮蠶死了！”
其中幾顆貢果順著臺階滾落下來，摔在石階上，污了紅綢。
崇慶帝的臉瞬間黑沉如墨。
太后神色也顯見冷了下來，目光掠過盡數一動不動儼然沒有生命跡象的幼蠶，落在那女官身上，冰冷又徹骨。
任何典禮出現意外都是尋常，不正常的是這女官。
蠶蟲死亡之事，往大了說是不吉利，影響國運，可若稍稍遮掩，便幾乎可以忽略不計。
偏被這不知死活的女官揚聲傳了出來。
底下竊竊私語之聲頃刻而起。
“這……禮蠶怎么會死了？”
“瞧那女官的模樣，只怕是禮蠶全死了才會如此驚恐。”
人群中不罰有太后母族政敵，聞言狠狠皺眉，“這也太不詳了吧！”
“是啊，往年皇后娘娘親蠶可從未出過此等不吉之事。”
皇室以天命自居，時人相信因果輪回玄機奧妙更是尋常。
太后不必回首往下看已經知道底下群臣會如何議論揣測了。
她無暇顧及此事是誰一手操辦，她第一時間想到的是：
若她不能將此事平息，不用等到明日，天下都會非議她，或許還會攻訐崇慶帝皇位。
在這短短一瞬的時間里，太后思緒飛轉……
千鈞一發之際，萬貴太妃脫列圓場，“陛下，太后娘娘，禮蠶已死，可見今日非吉期，不如明日再行躬蠶之禮吧？”
那女官吼這一嗓子將局勢推向了不可扭轉之境地，太后和皇帝思來想去，如今唯有明日再行親蠶禮，方能穩住民心。
古往今來，也并非沒有這樣的先例。
只是……明日的親蠶禮，一定不能出任何差錯！
崇慶帝和太后交換了一個視線。
就在太后打算依照萬貴太妃之言，更改躬蠶之期的時候，嬪妃中，楊佩寧站了出來。
“陛下，太后娘娘，臣妾聽聞民間養蠶有‘假死’之說。說的是幼蠶長成到一定階段，便會短暫陷入沉睡，不吃不喝也不動彈。等到時機成熟，便會再次活動，開始吐絲結繭。歷經假死過后的蠶，吐得絲更加順滑光澤，待破繭之時也比尋常蠶蛾漂亮得多。”
生辰宴后，這是淑妃楊佩寧第一次出現在百官視野中。
她一襲絳紫色織金繡云紋朝服曳地，十二幅月華裙隨步履輕搖，腰間白玉雙珩佩叮咚相和。頭戴七翟冠，珍珠流蘇垂落發髻兩側，行走間搖曳生姿，既不失正二品命婦的莊重威儀，又透著溫婉端方的氣度，如春日里綻放的玉蘭，清雅高潔，自成風華。
她光是站在那里，便叫人不由敬服。
莫說其他人了，就連萬貴太妃都恍惚了好一會子。
好半晌，才有官員脫口質問：“淑妃娘娘切不可聽信讒言，此蠶分明就是已經死去的模樣。”說罷，又對著崇慶帝道：“陛下，禮蠶出意外并非大事，只需另換一批禮蠶便可繼續進行親蠶之禮。若依淑妃娘娘之言，只怕等不到禮蠶‘復活’。”
緊跟其后，還有好些個官員也紛紛開口責難。
甚至有的官員見她是個婦人，話語十分刻薄。
崇慶帝也知道此事非同小可，不能兒戲。
若留待明日，只怕再出事端，若是可以，他也想今早解決此事。
淑妃給他提了個醒。
禮蠶可“假死”，自然也可“復活。”
他抬了抬手，示意群臣噤聲。
“諸位愛卿不必訝異，淑妃并非無的放矢之人。朕愿意相信淑妃，等待禮蠶‘蘇醒’，再行躬蠶之禮。不必改期！”
只需讓人悄悄將禮蠶換成活物，便可解決。
說著，他正要下令讓群臣移地暫歇齋戒，底下有人高呼出聲……