燭火昏黃，將窗格的影子裁成細密金線，纏繞在女子垂落的鴉青色發絲間。
他掀簾而入時，正撞見這驚心動魄的一幕：
玄色外衣微攏在肩頭，胭脂紅色中衣未罩之處，羊脂玉肌膚浸潤在溫潤燭光中，她倚著描金花鳥紋的矮榻，腕間白玉鐲子隨著翻動書冊的動作輕響。
案頭青瓷瓶里斜插著半凋的丹玉茶梅被驚動了嬌骨，花瓣簌簌落在攤開書卷上，她睫毛微動，在眼下投出蝶翼般的陰影。
察覺到動靜，她抬頭起來，眼角眉梢凝著未褪的書卷氣，眸光流轉間眉梢輕揚，恰似寒潭驚起的漣漪，將滿室殘光攪碎成粼粼波光。
“程中監大駕光臨，不知有何要事？”
那笑意太過耀眼，晃得程讓低下頭。
“宋祁已出宮查司天臺星象之事。陛下疑心與倚華宮有關，還請娘娘防備，勿要被有心之人陷害。”
話音剛落，燈花爆出脆響，案臺上的燭光搖曳光芒。
她微抬下巴，纖纖玉指托住，挑眉看向他。
“程中監冒著風險深夜前來，就是說這個的？”
程讓以為她不以為然，怕她低估了對手，“宋祁此人，心細如發，不得不防。”
楊佩寧勾唇，緩緩坐正了身子，“有勞中監前來提醒，本宮知道了。”
語罷，目光又落在了書冊上。
程讓有心還要說什么，見她失了興致，便也不再多言，悄聲退了下去。
心里苦惱地想：果然那日拒絕得太干脆，到底還是惹了這位金尊玉貴的娘娘不高興……
等明仲再出去看的時候，倚華宮大門仍舊緊閉著，那人的影子卻不見了。
只一個隱秘的墻根處，一抹衣影迅速消失在夜色中。
他回殿，稟告了此事，亦問出心中疑慮。
“既已為盟友，娘娘為何不將沈觀穹之事告知于他？如此，程中監也不必跑這一趟，宮中禁衛森嚴，萬一被發現……”
“只是盟友而已，信息全然泄露，只會讓倚華宮頭上多懸一把刀子。”她一心二用，說話的時候手里翻了一頁，“何況，我也想看看他有多大能耐。若出事連個消息都傳不進來，也太廢物了些。”
明仲聞言頷首，想及陛下的猜忌，難免感到心驚。
“幸而之前娘娘命奴才多長了個心眼，阿束并未直接同沈夫人接觸，而是輾轉幾手。那宋祁再厲害，也要從司天臺監一個個挨著往下查，即便真查到了沈觀穹夫人身上，也無濟于事。”
對此，楊佩寧只有一句：
“小心使得萬年船。”
這是她在后宮摸爬滾打多年積累出來的經驗。
“萬事多算一步，即便出事，也比別人多時候籌謀。”
明仲躬身，“奴才受教。”
楊佩寧給了他一個眼色，“知會底下的人，過幾日陛下要來倚華宮留宿，務必各自做好分內之事，莫要讓陛下不悅。”
只這么一眼，明仲便心知肚明該做什么了。
“是。”
……
紫宸殿。
忙活了幾日的宋祁，并未查出司天臺有任何問題，更別提和后宮嬪妃扯上任何關系了。
即便再不甘心，他也只能收拾收拾來紫宸殿匯報。
為了讓陛下知道他并未懈怠差事，他只能將查到的司天臺官員的些許污點一一呈上。
比如誰娶了好幾房小妾，鬧得家宅不寧；又有誰家教不嚴，惹出私生子這樣的事情來……
這樣的事情每朝每代屢見不鮮，都不是是那么稀奇的事。
叫崇慶帝詫異的是一個叫沈觀穹的官員。
“給別人看相？！”趙端眉頭都快皺爛了，“司天臺的官員都已經瘋魔到與江湖術士為伍了嗎？！”
他第一反應是不可思議，隨即就是替沈觀穹升起一股子濃濃的羞恥感。
“堂堂大景官員，竟效仿那些神棍！”
宋祁解釋，“倒不是司天臺上下，只沈觀穹一人邀請好友于家中看相。”
“荒謬！”大怒過后，他才沉靜下來，“可有查明緣由？”
“沈觀穹有一女，身患重疾，診治花費之銀甚巨，沈觀穹為生計，便做了此事。他的那些好友去看相后，也會支付銀兩。但沈觀穹每人只取一百文，時日久了，看的人也多。”
說實話，將這件事報上去的時候，宋祁都怕陛下罵他。
官員去給別人看相，這樣的事，聞所未聞。
崇慶帝聽到“身患重疾”時，才有了些許理解，但并不贊同。
“你去，詔令沈觀穹入宮。”
他必得好好斥責一番這官員，真是不像話！
很快，沈觀穹就到了。
正六品的司天臺監丞是沒資格上朝的，故而這是崇慶帝第一回見到此人。
和想象中的圓滑世故、狡黠市儈不同，沈觀穹明明才過不惑之年，須發卻已盡數花白，兩頰微微凹陷，顴骨略顯突出，蒼白的膚色下青筋隱約可見，透著長期熬夜觀測星象的疲憊。
“陛下萬歲金安！”
拱手行禮時，月白色中衣袖口跟著滑落半寸，細密針腳在褪色布料上蜿蜒如溪澗。
原本想為難他一二的崇慶帝冷不丁失了聲。
半晌擠出一句，“愛卿請起。”
“謝陛下。”
他緩慢起身，雖是第一次面圣，裝扮簡素，卻并無緊張怯懦，一舉一動間盡是老牌士大夫的風骨。
目光堅毅深邃，只是眼神中透露著歷經磨難的蒼涼與悲傷。
崇慶帝問他：“沈卿，何故于府中看相？豈不知此舉，有傷官威？”
沈觀穹躬身，不卑不亢。
“臣知罪，卻不悔。”
趙端拍案，“放肆！你為官，卻取財于民，竟不知羞恥！”
他臉上顏色未改，跪下去，直身拱手。
“陛下，臣為文官，幼時從學四書五經，后效力于司天臺，也算仕途清平，自認雖對朝政無功，卻也恪盡職守，不敢疏于懈怠。如此種種，臣知羞恥，更愧于羞恥。”
“可獨女盈兒重病，自出生之日起便纏綿病榻不可下地，臣為人父，卻不能替女受災，只能眼睜睜看著她受盡病痛折磨。臣知她不能伴臣與夫人終老，卻也希望她有生之年，有三兩日康健快活……”
說及此，沈觀穹挺直的脊梁微彎，似老樹被風摧雨折，不得不妥協。
他面色凄苦，神色哀傷。
“臣傾盡家財，護她至八歲。”
“幸而平日里有三五好友，一二親鄰，伸以援手，又扶其至十歲之齡。”
“而今，盈兒病重日漸，臣卻好友散盡，親鄰難聚。臣再無他法，只好以自身計量，出此下策。”
饒是崇慶帝見過世間百態，也為沈觀穹之毅力驚嘆。
他嘆道：“可你每人收受百文，能解燃眉之急？”
其實按民間對星象之崇敬以及沈觀穹官位的特殊性，他就是收十兩百兩都有人愿意前來看相，可他卻只收百文。
沈觀穹怔忡了片刻，而后搖頭。
“聊勝于無。總好過臣眼睜睜看著盈兒死去，自己卻什么都做不得。”
說完，他脫下頭上戴著的烏紗帽，小心翼翼地拍了拍上頭粘附的些許塵埃，鄭重放在地上。
“臣自知有負陛下期望，罪該萬死。請辭官不做，但請陛下饒恕臣之妻子和女兒。”
崇慶帝望著那帽子，再看向他花白的頭發，心中一時酸楚。
“你既知今日，為何又要如此莽撞行事呢？”
明明知道做了這樣的事情，是一定會見罪于圣上。
他卻還是做了。
沈觀穹聞言，愁苦的臉上露出一抹極其淺淡的笑容。
“陛下，臣已至絕境，只要有路可走，臣都得試一試不是嗎？”
話音落，大殿內長久的寂靜。
過了許久，才聽見崇慶帝的聲音再次響起。
“司天臺監沈觀穹，因公謀私，罰俸三年。念你事出有因，又并未在末路之時行不法之途，朕可以從輕發落。”
只是罰俸三年，并未丟官。
沈觀穹重重叩頭，“謝陛下隆恩！”
“另，司天臺監沈觀穹，為官清廉，正義不惡，特賞金五十兩，慰以安家。”
聞言，沈觀穹驚訝地抬起來，旋即老淚縱橫，直直長拜下去。
“臣沈觀穹！叩謝陛下圣恩！謝主隆恩！”
“你為官以正，朕都看在眼里。你女兒之病，朕會著太醫前去看顧一二。”
沈觀穹感激不已，“多謝陛下！”
趙端也站起身來，行至他跟前，拍了拍他的肩膀。
“守小家，方能治大朝。我大景，正需要你這樣務實擔當的好官。”
沈觀穹本以為都要被殺頭或是貶官流放了，卻不料峰回路轉還有此境遇。
一時間，也是感慨難當。
趙端問其治國之策，竟發現其也能針砭時弊，對答如流。
趙端大喜，當即賜其美酒，特命其紫宸殿行走。
當日午后，宮里的賞賜和懲罰便一同到了沈府門口。
一起來的，還有宮中太醫署特派醫師陳合松。
陳合松在太醫署為官多年，醫術卓絕，非常人可比。
看過沈盈的脈象后，卻也只余嘆息。
“令千金之疾是根疾，沈大人能將其安養至今屬實難得。我若出方，至多也只能延其幾年性命罷了。”
聞言，沈觀穹夫婦卻已欣喜非常。
“能多延其壽命幾年已然是難得了！多謝陳太醫！”
陳合松不敢領這謝，“沈大人不必謝我，要謝就謝宮中那位吧。”
……