姜塵臉上的意外之色一閃而過。
隨即，那抹熟悉的，帶著幾分玩世不恭的笑意重新漾開。
只是這次，笑意深處多了幾分真正的審視與激賞。
“呵呵……”
他低笑出聲，目光灼灼地看向眼前氣質已截然不同的公主。
“果真是士別三日，當刮目相看，公主殿下，如今的你，與月前在京城時，判若兩人。”
蕭蘭玉迎著他的目光，沒有絲毫閃躲。
那雙曾經或許只映照著宮廷繁華的明眸，此刻卻沉淀著清醒與決斷。
她的話語平靜，卻字字千鈞。
“我自幼便得父皇萬般寵愛，百般夸贊，但這份寵愛與夸贊，始終被框定在公主這個身份之內，而非一個繼承人?！?/p>
她頓了頓，語氣帶著一絲冰冷的自嘲。
“在父皇眼中，我最終的價值，只在于聯姻，或是籠絡某位重臣，而非繼承這萬里江山，即便那日你當真對我用強，我想，父皇他也只會順水推舟地賜婚，最后……息事寧人。”
她的聲音微微提高，帶著壓抑已久的憤懣與不甘。
“那我所有的付出是為了什么？我的努力，我的才智，我對皇室利益的維護，甚至我的清白與尊嚴，在父皇的權衡計算中，都可以是隨時可以犧牲的籌碼！”
她深吸一口氣，仿佛要將過往那個任人擺布的自己也一同拋棄。
“我不想，也絕不會，再做一個任人擺弄的木偶！”
姜塵看著她，眼中最后一絲戲謔也消失了，他緩緩點頭，笑容變得深沉而富有意味。
“有魄力，不過?！?/p>
他話鋒一轉，點出最現實的問題。
“你是女子，且從未出現在那位皇帝陛下的繼承人名單上，這兩點，是橫在你面前的天塹?！?/p>
“這些，在世子殿下您，或者說，在鎮北王那足以撼動天下的權勢和鐵蹄面前，都不會是問題。”
蕭蘭玉的回答斬釘截鐵，目光灼灼的看著姜塵。
“關鍵在于，您是否愿意看到我坐上那個位置?！?/p>
姜塵向前一步，距離近得幾乎能感受到彼此的呼吸，他聲音壓得很低，帶著蠱惑與考驗。
“你想讓我，讓北境，助你登上大位？可以，但你總要先向我證明，你有這個價值?！?/p>
“精圖的野心，以及我在涼州所能調動的一切力量助你查清是誰對你動手。”
蕭蘭玉毫不猶豫。
“還不夠?！?/p>
姜塵搖頭，目光銳利如刀。
“或許，這能證明你的能力，卻無法保證你的立場永遠與北方一致。”
蕭蘭玉深吸一口氣，知道最關鍵的時刻到了。
她的話語清晰而堅定，每一個字都擲地有聲。
“那么，我需要世子的一點投資來證明自己?！?/p>
“哦？”
姜塵饒有興趣地挑眉。
“那公主殿下，需要我如何投資？”
蕭蘭玉向前一步，目光堅定如磐石，清晰地道出了她的核心訴求。
“公主的身份看似尊貴，實則是皇帝賦予的，依附于皇權的榮譽頭銜，它的權力來自皇帝的寵愛與施舍，虛無縹緲，可以被隨時收回，或是當作交易的籌碼，它，只是無根的浮萍?！?/p>
“而鎮北王世子妃的身份?！?/p>
她一字一頓，聲音帶著不容置疑的力量。
“其力量源于鎮北王無法被撼動的軍事存在，自帶權柄，這個身份本身，就能制衡皇權，甚至……在必要時，反向脅迫！它，能讓我在父皇和其他皇子的幻視下，做到我能做的事！”
她終于說出了最終的目的，如同在下一場豪賭。
“我希望，殿下能接受父皇未來的賜婚，我需要一個擁有力量的身份，作為起始與基石?！?/p>
驛館內陷入一片沉寂。
姜塵凝視著眼前這位膽魄驚人的公主。
就在蕭蘭玉屏息凝神，等待著姜塵做出回應時，房門被不疾不徐地敲響了。
這聲響動恰到好處地打破了室內凝重的氣氛。
緊接著，祁連雪推門而入。
她先是似是無意地瞥了眼蕭蘭玉。
隨即轉向姜塵，聲音清冷而利落。
“世子，商會總號那邊有消息傳來，有些發現?！?/p>
姜塵聞言，臉上那抹深思的神情瞬間化為一種盡在掌握的從容。
他順勢起身，仿佛剛才那段危險的對話從未發生。
“既然如此，那就去看看吧。”
蕭蘭玉見狀，也十分默契地不再追問，將所有翻涌的心緒壓下，默然邁步跟上。
很快，一行人便抵達了被精銳大戟士層層包圍的通匯昌總號。
高大的士兵手持利刃，肅殺之氣彌漫街頭，引得遠處百姓竊竊私語，卻無一人敢靠近。
幾乎就在他們站定的同時，另一批人也匆匆趕到。
正是由欽差衛隊陪同在側的崔浣及其衙役們。
雙方人馬在這總號門前，形成了一種微妙的對照。
姜塵好整以暇地看著略顯倉促的崔浣，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，率先開口。
“崔大人，真是巧啊?！?/p>
崔浣心頭一緊，連忙躬身，試圖解釋。
“回稟大人，下官方才……正在全力抓捕其他分號的人員，這通匯昌體量龐大，在涼州各地分號眾多，僅這城內便有足足三家，下官唯恐走脫了要犯，故而……”
“哦，原來如此。”
姜塵拖長了語調，故作恍然地點點頭，隨即話鋒如刀，直切要害。
“所以崔大人是覺得，這偌大的總號反而不急，可以先放著不管，優先去處理那些分號？這辦案的輕重緩急，倒是別具一格啊?！?/p>
崔浣聞言，面色控制不住地微微一白，額角似有冷汗滲出。
他急忙再次躬身，語速不自覺地加快，試圖用自謙掩蓋心虛。
“是下官失職，下官……下官久居刺史之位，疏于刑名案牘之事多年，一時思慮不周，舉措失當，還望大人恕罪！”
姜塵卻并未如催浣所料那般追問，深究他為何思慮不周。
他只是意味深長地笑了笑，那笑容仿佛早已洞悉一切，隨即開口。
“此事，暫且不談?！?/p>
姜塵輕描淡寫地將這一頁揭過，話鋒隨即一轉，如同利劍出鞘，直指核心。
“倒是于此處，我的人，剛巧有了一些發現?！?/p>
他目光掃過被重重包圍的商會總號，語氣變得玩味。
“正好，崔大人你也趕到了，不如……就由你引路，帶本官進去參觀一番？你也好為本官，講解講解這通匯昌?！?/p>
崔浣聞言心頭巨震，背上瞬間沁出一層冷汗。
他連忙擺手，聲音都帶上了幾分干澀。
“大人說笑了！下官……下官于此商會并無往來，更談不上了解其內情，如何能為大人引路講解？實在是……力所不及??！”
“是么？
”姜塵挑眉，尾音微微上揚，帶著毫不掩飾的質疑。
他不再給崔浣更多編織借口的機會，邁步便向總號大門走去，語氣淡然，卻帶著不容抗拒的威勢。
“既然如此，崔大人對這里一無所知，那便隨我一同進去，好好看看。”