出京第七日，雨停了，天卻愈發(fā)寒。鉛灰色的云層低低壓著遠山，風里開始夾帶細碎的雪粒。官道兩側的田野漸漸荒蕪，取而代之的是連綿的黃土塬和稀疏的枯草。
夏簡兮裹緊羊皮斗篷，馬背上掛著的行囊里除了幾件換洗衣物，便是劉大夫給的藥囊和那枚“察”字鐵令。令牌貼胸放著，冰冷的鐵漸漸被體溫焐熱，像一顆沉默的心臟。
沿途驛站里，關于京中巨變的傳聞已如野火般蔓延。說書人唾沫橫飛地講述曹黨覆滅、影衛(wèi)清洗，偶爾提到“夏氏孤女”時，總帶著幾分傳奇色彩。夏簡兮總是坐在角落默默吃飯，聽著那些被添油加醋的故事，恍然覺得他們說的是另一個與自己無關的人。
第十日，進入朔州地界。地貌更加蒼涼，遠處山脊上的長城如巨蟒蜿蜒。路上開始出現運糧車隊和零散的兵卒，大多面帶菜色，甲胄陳舊，但步伐還算整齊。
傍晚在朔州驛歇腳時，她遇見了一支剛從云州前線輪換下來的傷兵隊。二十余人，大多帶著刀箭傷，簡單包扎的布條滲出暗紅的血漬。驛丞忙著安排熱水飯食，卻明顯捉襟見肘。
夏簡兮放下行囊，取出劉大夫給的傷藥，默默走到一個年輕傷兵面前。那兵卒不過十七八歲，左腿被簡陋的木板固定著，傷口已化膿，面色潮紅，顯然在發(fā)燒。
“小兄弟，讓我看看傷。”她輕聲道。
傷兵茫然抬頭，見她是個年輕女子，有些窘迫地縮了縮腿：“不、不礙事……”
“傷口化膿會要命的。”夏簡兮已蹲下身，小心拆開布條。膿血混雜著沙土，傷口邊緣泛黑。她皺眉，抬頭問驛丞：“可有燒酒？干凈的布？”
驛丞忙不迭取來。她用燒酒清洗傷口，刮去腐肉，敷上劉大夫特制的金瘡藥，重新包扎。手法雖不如專業(yè)醫(yī)官嫻熟，但足夠細致。
“姑娘是大夫？”旁邊一個年長些的傷兵問。
“略懂些醫(yī)術。”夏簡兮又去看下一個傷兵。這些人大多傷口處理粗糙，有的箭簇甚至還未取出，只草草割開皮肉折斷箭桿。
她忙到深夜，將傷重者處置妥當，輕傷者也換了干凈布條。最后洗手時，指尖已被血水浸得發(fā)白。
“多謝姑娘。”那年長傷兵叫老秦，是這支小隊的老兵，“若不是你，我們隊里至少得折三五個。”
“前線醫(yī)官不夠？”夏簡兮問。
老秦苦笑：“夠是夠，但藥材缺得厲害。金瘡藥、麻沸散、止血粉……常常是十個人的份，得勻給三十個人用。重傷的優(yōu)先，我們這些‘還能動彈’的，就只能硬扛。”
他頓了頓，壓低聲音：“其實去年冬以前還好些。自從夏……夏大人出事，兵部往北境撥的藥材、糧草，就總出岔子。不是數量不足，就是以次充好。李將軍上書數次，石沉大海。”
夏簡兮心口發(fā)緊。父親死后，北境的后勤果然越發(fā)艱難。
“李將軍現在何處？”
“應在云州大營。”老秦道，“不過姑娘若要見將軍，怕是難。這幾日北狄斥候活動頻繁，將軍常親率輕騎巡邊，行蹤不定。”
正說著，驛站外忽然傳來急促馬蹄聲。一隊騎兵疾馳而至，約莫二十騎，皆著輕甲，背弓挎刀，風塵仆仆。為首的是個三十出頭的將領，面如刀削，眼神銳利如鷹。
“陳校尉！”驛丞迎上去，“您怎么來了？”
那陳校尉翻身下馬，目光掃過傷兵隊，最后落在夏簡兮身上：“這位是？”
“路過的大夫，幫了大忙。”老秦忙道。
陳校尉走近幾步，仔細打量夏簡兮，忽然道：“姑娘可是姓夏？”
夏簡兮心頭一凜，面上不動聲色：“校尉何以如此問？”
陳校尉從懷中取出一卷絹紙展開——是一幅畫像，畫中女子眉眼與她有六七分相似，旁注小字：“夏氏女，年十八，或往北境。”
“李將軍三日前收到京中密信，命我等留意姑娘行蹤。”陳校尉收起畫像，抱拳道，“夏姑娘，將軍有請。”
驛站內一時寂靜。傷兵們面面相覷，老秦愕然看著夏簡兮，忽然想起什么：“夏……莫非是夏明遠夏大人的……”
“正是家父。”夏簡兮坦然承認。
眾兵卒肅然。幾個傷重者掙扎著想坐起行禮，被她按住。
陳校尉神色恭敬：“姑娘請隨我來。將軍在五十里外的黑石堡等候。”
“黑石堡？”老秦變色，“那不是最前沿的哨堡嗎？北狄游騎昨日剛在那附近出沒！”
“正因如此，將軍才選在那里見夏姑娘。”陳校尉看向夏簡兮，目光深沉，“有些事，需在真正的邊關看，才看得明白。”
夏簡兮點頭：“我隨你去。”
她翻身上馬，隨陳校尉一行連夜出發(fā)。朔北的夜風如刀，刮在臉上生疼。月光下，長城輪廓如巨獸脊骨，烽火臺在遠山上如星辰點綴。
“陳校尉在京中待過？”夏簡兮問。此人言談舉止不似普通邊軍將校。
“曾在御前影衛(wèi)待過三年。”陳校尉坦然道，“楚昭楚大人是我舊上司。他半月前便傳信將軍，說姑娘可能會來北境。”
果然。夏簡兮并不意外。楚昭的棋，總是走得比所有人快一步。
“李將軍……是怎樣的人？”她換了個話題。
陳校尉沉默片刻：“是個真正的軍人。但正因如此，他在朝中才舉步維艱。”他頓了頓，“夏姑娘，令尊之事，將軍一直耿耿于懷。他曾三次上書為夏大人辯白，皆被駁回。最后一次，陛下雖未責罰，卻將將軍的侄兒調離前線，去了南疆——那是明升暗貶。”
夏簡兮握緊韁繩。父親從未提過這些。他只說李牧將軍是國之棟梁，要她若有機會，定要代父拜謝將軍多年戍邊之功。
如今想來，父親是怕連累將軍。
疾馳兩個時辰，前方出現一座孤零零的石頭堡壘，建在山脊之上，三面懸崖，只有一條陡峭小路可通。堡墻不過三丈高，但扼守要沖，易守難攻。
這便是黑石堡。
堡門開啟，火光涌出。一個身影站在門內，未著甲胄，只穿一件半舊的鴉青色棉袍，身形高大，鬢角已染霜白，但腰背挺直如松。
李牧。
夏簡兮下馬，走上前，依禮深深一揖：“晚輩夏簡兮，見過李將軍。”
李牧伸手扶起她。那只手粗糙有力，滿是老繭和疤痕。他仔細端詳她的臉，眼中閃過痛色：“像，真像你父親……尤其是這雙眼睛。”
他側身：“進來說話。外面風大。”
堡內陳設簡陋，正中一張長木桌，墻上掛著北境輿圖，密密麻麻標注著敵我態(tài)勢。火盆里炭火燒得正旺，驅散了寒意。
李牧屏退左右，只留陳校尉在側。他給夏簡兮倒了碗熱奶茶：“北地粗陋，比不得京城。”
夏簡兮雙手接過：“將軍戍邊二十載，保境安民，晚輩代天下百姓謝將軍。”
李牧擺擺手：“分內之事。”他沉默片刻，忽然道，“你父親的事，我……很抱歉。當年我人微言輕，救不了他。”
“將軍已盡力。”夏簡兮輕聲道，“父親生前常提起將軍，說北境有您在，是大齊之幸。”
李牧眼中泛起血絲，仰頭喝了口奶茶，似在壓抑情緒。良久，他問：“京中情形，楚昭在信里說了大概。曹黨雖倒，但余孽未清，尤其是北境這邊——軍械糧草貪墨的線，有一半在邊關。”
他從桌下取出一本厚厚的冊子，推到夏簡兮面前：“這是近五年來，北境各軍鎮(zhèn)上報的軍械缺損、糧草虧空記錄。我暗中派人核查過，至少三成是虛報，實際物資要么根本沒到前線，要么……以次充好。”
夏簡兮翻開冊子。里面記錄詳實，某年某月某批弓弩“半數弦斷”，某批箭矢“箭鏃脫落”，某批冬衣“填塞蘆絮而非棉絮”……觸目驚心。
“這些虛報的物資，最后去了哪里？”她問。
“一部分被倒賣給北狄。”李牧聲音冰冷，“另一部分，流入關內黑市，或囤積在某些人的私庫里，待價而沽。更可恨的是，有些真正急需的物資，因‘賬面已足’而被卡在兵部，遲遲不發(fā)。”
他指向輿圖上的幾個點：“朔州衛(wèi)、云州左衛(wèi)、鎮(zhèn)北關大營——這三處是重災區(qū)。掌管后勤的官員，多與曹黨有牽連。如今曹相雖倒，但他們根基尚在，且手握實權，一時難以撼動。”
夏簡兮明白李牧的意思。京城可一朝變天，但邊關的積弊，需一寸寸清理。
“將軍需要我做什么？”
李牧與陳校尉對視一眼：“楚昭信中說，你如今持天璇司令牌，有監(jiān)察之權。我要你以影衛(wèi)密使的身份，暗查這三處的軍械庫、糧倉。拿到實證，我便可名正言順清洗。”
“為何不直接上報兵部？”
“兵部新任尚書是曹相門生，雖已投誠，但難保不會暗中庇護舊部。”李牧冷笑，“且邊關將領擅查后勤，易被扣上‘擁兵自重、圖謀不軌’的帽子。唯有影衛(wèi)，有直達天聽之權。”
夏簡兮沉吟。這任務危險，但確是揪出邊關蛀蟲的良機。且父親當年負責的軍械案，與這些虧空必有千絲萬縷聯系。
“晚輩愿往。”她應道。
李牧眼中閃過贊許：“像你父親，有擔當。”他從懷中取出一枚虎符，“這是調兵信物，可調動百人以內邊軍。陳校尉會帶一隊精銳隨行護衛(wèi)。但記住——暗查，非明察。一旦暴露，我未必來得及救你。”
“晚輩明白。”
正事談畢，李牧神色緩和，問了些她這些年的經歷。夏簡兮簡略說了，隱去影衛(wèi)內斗等細節(jié)。當聽到她在藥鋪幫工、夜探案牘庫院時，李牧連連點頭：“膽大心細，好。”
夜深，夏簡兮被安排在堡內一間小室歇息。她躺在硬板床上，聽著窗外呼嘯的風聲，久久難眠。
父親若知她此刻在黑石堡，與李牧將軍共商邊事，是會欣慰，還是會憂心？
她摸出懷中鐵令，又取出劉大夫給的銀針包。針囊內側，繡著一行小字：“醫(yī)者仁心，武者鐵膽，皆需一副冷眼。”
冷眼。看透迷霧，看清人心，看破這棋局中每一枚棋子的來路與歸途。
她閉上眼。
次日拂曉，夏簡兮換上陳校尉準備的邊軍服飾——輕便皮甲，灰布棉袍，頭發(fā)束成男子式樣，臉上抹了些灰土。對鏡自照，儼然一個瘦削清秀的少年兵卒。
“姑娘這樣打扮，確實不易引人注意。”陳校尉點頭，“我們今日出發(fā)，先去朔州衛(wèi)。那里軍械庫主事姓王，是曹黨一個遠房親戚，貪墨最是明目張膽。”
一行十人，皆作商隊打扮，馱著幾箱“貨物”出發(fā)。夏簡兮扮作賬房學徒，背著算盤和賬簿。
朔州衛(wèi)城距黑石堡八十里，傍河而建，是北境重要的物資集散地。進城時已近黃昏，街道上行人熙攘，商販叫賣聲不絕于耳。關內關外的口音混雜，駝隊馬車往來穿梭，頗有些邊塞繁華氣象。
陳校尉熟門熟路，領眾人住進一家不起眼的客棧。后院馬廄里，已有一人在等候——是個四十來歲的精瘦漢子，穿著驛卒服色，見陳校尉便迎上來：“陳爺，您可算來了。”
“老吳，情況如何？”陳校尉問。
那老吳壓低聲音：“王主事這幾日心神不寧，京中消息傳來后，他連著三夜沒睡好。但貪墨照舊——昨日剛到了一批新弩，他今夜就要動手，以‘驗收不合格’為由，扣下三成，轉手賣給城西的胡商。”
“胡商？哪家的？”
“‘絲路駝幫’的掌柜，叫阿史那元，表面做皮毛生意，實則是北狄的探子。”老吳啐了一口，“這王八蛋，吃里扒外！”
陳校尉看向夏簡兮：“姑娘，今夜可要去看看？”
夏簡兮點頭：“去。”
子時，朔州衛(wèi)軍械庫。
高墻環(huán)繞，哨塔上燈火通明。但庫房后墻一處排水溝旁，老吳已悄悄移開幾塊松動的磚石——這是他多年經營留下的暗門。